La National Security Agency (NSA) sta raccogliendo enormi quantità di informazioni sulle persone negli Stati Uniti e in tutto il mondo. Dai dettagli su ogni telefonata alle raccolte di attività online delle persone, il governo degli Stati Uniti sta creando una quantità enorme di dati su ogni singola persona esistente. L'equilibrio tra privacy e sicurezza è sempre difficile, e l'etica delle pratiche della NSA sarà discussa per il prossimo futuro. Tuttavia, come medico mi preoccupo di qualcosa altrettanto difficile. Esistono ottimi motivi per cui io come medico non ordino tutti i test su ogni paziente. So che accumulare troppi dati può essere dannoso.
I pazienti richiedono quantità eccessive di test su una base di routine. Forse a un amico è stata recentemente diagnosticata una malattia, o la stampa riporta che una celebrità è appena morta per una malattia rara. Le pubblicità televisive hanno ricordato a tutti noi di "discutere con il vostro medico" e quindi aggiungere etichette alla nostra lista di problemi medici. Sembrerebbe che le pagine su pagine dei risultati dei laboratori e le immagini digitali di fantasia dovrebbero escludere qualsiasi cosa pericolosa e rassicurarci tutti. Sebbene molti pazienti rimarranno delusi, la risposta sbagliata è quella di attivare un enorme workup. La risposta errata è quella di raccogliere dati inutili.
Per comprendere i pericoli del test eccessivo è necessaria una conoscenza di base. Consentitemi di usare un esempio ipotetico. Una malattia molto rara chiamata TT è stata scoperta e colpisce circa lo 0,01% della popolazione. Se il test è accurato al 90%, per ogni nove persone diagnosticate correttamente, mancherà una persona. Sebbene molti pazienti rimarranno delusi, la risposta sbagliata è quella di attivare un enorme workup. La risposta errata è quella di raccogliere dati inutili. Ancora più importante, a 10.000 persone verrà detto erroneamente che potrebbero avere la malattia! Ricorda che questo è un test singolo. Se eseguiamo più test, i risultati errati si moltiplicano.
Nel mondo della medicina i falsi effetti positivi dei test eccessivi causano grandi spese attraverso referral specialistici e test aggiuntivi. Il lavoro su questi test anormali danneggia i pazienti direttamente attraverso biopsie non necessarie, la radiazione richiesta per le radiografie e gli effetti collaterali dei farmaci. Cosa c'entra questo con la NSA?
Come medico, so che raccogliere troppe informazioni spesso può essere più pericoloso che non raccogliere abbastanza. Supponiamo che il numero di pazienti con la nostra TT fittizia sia in realtà il numero di terroristi negli Stati Uniti. Se il test di laboratorio della NSA per la ricerca di metadati del telefono è accurato al 90%, 10.000 persone verranno etichettate in modo errato per ogni nove persone catturate correttamente. I risultati effettivi dei test sono addirittura peggiori, considerando che nessuno crede che lo 0,01% della popolazione statunitense sia terrorista o che qualsiasi tecnica di data mining sia accurata al 90%.
Ricorda che il numero di persone etichettate in modo errato aumenta con ogni test. Se il test di laboratorio della NSA per la ricerca di metadati del telefono è accurato al 90%, 10.000 persone verranno etichettate in modo errato per ogni nove persone catturate correttamente. Quindi, quando l'NSA cerca modelli di Internet, questo è un altro enorme gruppo di persone "diagnosticate" erroneamente come terroristi. La ricerca di modelli di viaggio ne porta un'altra. L'elenco dei database dei terroristi cresce e cresce.
Abbiamo la prova che questo eccesso di terrorismo si sta verificando. La stampa riporta frequentemente come l'elenco "no-fly" del terrorismo abbia commesso un errore impedendo a un bambino innocente o a un funzionario del governo di viaggiare. Per le persone colpite, si perde molta spesa nei piani di viaggio, dal tempo perso e nel tentativo di ottenere la cancellazione delle reputazioni. Vale la pena danneggiare 10.000 persone o 100.000 persone per impedire a un terrorista di volare?
Come medico, so di evitare di ordinare troppi laboratori e test. La raccolta di dati eccessivi causa danni fisici e monetari ai miei pazienti. Dobbiamo tutti renderci conto che l'eccessivo test e la sovradiagnosi del terrorismo finiranno per ferirci tutti.